南朝四百八十寺，多少楼台烟雨中。一句古诗讲述了佛教在中国南北朝时期的盛行与辉煌，而佛教真正进入中国，其实时间更早，当然，并非释迦摩尼亲自传道，目前中国佛教界公认的传道祖师是达摩。随着佛教不断适应中国的过程中，禅宗已经逐渐成为了对中国影响最大的宗教之一。
同时，禅宗与道教一样，对于中国的影响不是全民信教，而是融入到普通老百姓的生活之中。
佛教在中国的兴起与汉明帝有关，作为东汉第二位皇帝，汉明帝本身的功勋相当卓越，而在这个过程中，他同时也是中国历史上最重视文化发展的一个皇帝。有一天，他做了一个梦，梦见一个全身金色的人突然化为一道流光，向西方飞去，第二天上朝，询问大臣这个梦的含义，而有一位博学的大臣表示，西方有佛陀一说，于是，汉明帝派出专人进行交流，并建立了中国第一所寺庙——白马寺。
但是，由于此时的佛教本质上还是一种舶来品，在民间的影响力始终有限，毕竟念经都是梵文，普通老百姓根本不懂意思。而到了南北朝时期，佛教开始盛行，其最主要还是得益于达摩祖师的传道，达摩首先面见了当时梁国皇帝梁武帝，然后一路北行，来到洛阳附近的少室山开始修行，在这个过程中，他将大量佛教典籍以及理念以更加符合中国的审美价值的的方式进行改进，其中比较典型的就是“直指人心，见性成佛，不立文字，教外别传”的观念和理论。
而这个理论的出处就是：佛陀拈花微笑，迦叶会意。这也是被认为是禅宗的真正开始。不立文字的意思是禅是脱离文字的，语言和文字只是描述万事万物的代号而已。
事实上，正是有了禅宗，与中国传统的一些价值观相契合，佛教才真正在中国站稳了脚跟。佛教信仰中“释迦摩尼”始终是一个标志性的存在，在中国大量寺庙和文学作品中，都是佛教最崇高地位者，而释迦摩尼在中国民间同时也被称之为如来佛，但是根据佛教本身的发展来看，释迦摩尼并非一个单独的形象，他是由众多佛教经典形象捏合而成。
中国历史典籍中关于达摩的记载重点就在于他见梁武帝以及在少室山面壁九年，在这个过程中，达摩培养了几位重要弟子，这些弟子本身就是中国人，所以在进一步传播佛教的时候更能够契合中国的国情。
事实上，哪怕是我们现代人，在很多价值处世上仍然有着禅宗的影子，作为一个引导个性解放、洞悉顿悟的宗教体系，禅宗佛教本身也有着哲学的影子在里面，因此，很多中国文人对此又有比较深入的研究和了解。
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