佛教自传进中国，在数百年里佛陀释迦牟尼及其他诸佛向来具有毋庸置疑的神圣地位，慧能法师把自心与佛性划等号，把成佛看作顿悟自身佛性本体开创了禅宗。
禅宗摆脱了印度传统佛教冗杂的佛学教理和宗教仪式的来缚，同时又与中国传统思想进行嫁接，使禅林制度与中国的宗法社会结构进一步协调，从而获得了旺盛的生命力。有效地破除了对“西方”、“佛祖”的盲目崇拜。慧能说：“东方人造罪，念佛求生西方，西方人造罪，念佛求生何国？”
沿着这一思路，慧能以后的禅宗提出”离经叛道道”、“大胆怀疑”、“独立思考”等看法，对进ー步摆脱印度佛教冗杂的佛学教理和宗教仪式都具有重要意义。
早期楞伽也过得是一衣一钵的“头陀行”生活，慧能则倡导自由的生活方式，使禅僧们的生活日常化、世俗化。慧能圆寂后不久，禅僧开始自给自足，凭劳作度日，所谓“一日不作，一日不食”。 这样便把古 代中国小农经济的生产方式和生活方式，自然地挪用到僧侣们的生产方式和生活方式上来，这一革新使禅林制度与中国的宗法社会结构协调同步，从而扎根发芽，茁壮成长，在中国发扬光大。禅宗在摆脱印度佛教传统的束缚的同时 与中国传统思想进行嫁接，庄周的虚无主义思想以及对自由精神的执著守护，玄学家们的得意忘言理论以及纯任自然、旷达不羁、不屑礼法的性格，都对慧能及其后嗣产生过重要影响
慧能说道：“我此法门，以定慧为本。 第一勿迷言定慧别。 定慧体一不二，即定是慧体，即慧是定用。 即慧之时定在慧，即定之时慧在定。"这话的意思是说，他把禅宗和般若智慧视为同一事物的两个方面，若有差别，只是主观区分的结果而已。这一认识旨在否定打坐参禅，引导顿悟修行。 慧能把“一行三昧”看作于一切时中，行住坐卧，常行直心"的内心自觉施为。所谓“无相"者，于相而离相，商就是不著，无相就是不著于相。 所谓“无念”者，"于念而不念”,“于一切境上面不染",就是不起杂念而维护正念，不染著于外境。 所渭"无住”者，"于一切法上无住”,无执著。
无相为体、无念为宗、无住为本，重点在于开示一种崭新的灵修方法，倡导直觉能力的自然挥发，简化修行成佛的次第，以般若之智见自心佛性，顿人佛地。 "菩提”,即智、觉，指的是佛教“真理"的觉梧，“顿悟菩提”即利那直觉自己所具有的佛性。在慧能看来，自性佛性般若之智和菩提之觉是一而三、三面一的概念，都为众生本具。
